Pelancong Barat awal, bepergian baik ke Persia, Turki, India, atau Cina, akan sering berkomentar tentang tidak adanya perubahan mode di tempat masing-masing. Sekretaris Shogun Jepang membual (tidak sepenuhnya akurat) kepada seorang pengunjung Spanyol pada tahun 1609 bahwa pakaian Jepang tidak berubah selama lebih dari seribu tahun. Namun, ada banyak bukti di Cina Ming tentang mode pakaian Cina yang berubah dengan cepat. Perubahan kostum sering terjadi pada saat perubahan ekonomi atau sosial, seperti yang terjadi di Roma kuno dan kekhalifahan abad pertengahan, diikuti oleh periode panjang tanpa perubahan besar. Di Spanyol Moor abad ke-8, musisi Ziryab memperkenalkan gaya pakaian canggih Córdoba berdasarkan mode musiman dan harian dari kota asalnya, Baghdad, yang dimodifikasi oleh inspirasinya sendiri.

Perubahan serupa dalam mode terjadi pada abad ke-11 di Timur Tengah setelah kedatangan orang Turki, yang memperkenalkan gaya pakaian dari Asia Tengah dan Timur Jauh. Awal di Eropa perubahan gaya pakaian yang terus-menerus dan semakin cepat dapat cukup andal. Sejarawan, termasuk James Laver dan Fernand Braudel, memperkirakan dimulainya mode pakaian Barat pada pertengahan abad ke-14, meskipun perlu dicatat bahwa mereka cenderung sangat bergantung pada citra kontemporer dan manuskrip yang diterangi tidak umum sebelum abad keempat belas. Perubahan awal yang paling dramatis dalam mode adalah pemendekan dan pengencangan pakaian pria secara drastis dari panjang betis menjadi hampir menutupi bokong, terkadang disertai dengan isian di dada agar terlihat lebih besar. Ini menciptakan garis luar khas Barat dari atasan khusus yang dikenakan di atas legging atau celana panjang. Laju perubahan sangat cepat pada abad berikutnya, dan mode wanita dan pria, terutama dalam berpakaian dan menghiasi rambut, menjadi sama rumitnya.

Oleh karena itu, sejarawan seni dapat menggunakan mode dengan percaya diri dan presisi untuk menentukan tanggal gambar, seringkali dalam waktu lima tahun, terutama dalam kasus gambar dari abad ke-15. Awalnya, perubahan mode menyebabkan fragmentasi di kelas atas Eropa dari apa yang sebelumnya merupakan gaya berpakaian yang sangat mirip dan perkembangan selanjutnya dari gaya nasional yang khas. Gaya nasional ini tetap sangat berbeda sampai gerakan tandingan pada abad ke-17 hingga ke-18 memberlakukan gaya serupa sekali lagi, sebagian besar berasal dari Ancien Régime Prancis. Meskipun orang kaya biasanya memimpin mode, peningkatan kemakmuran Eropa fashionable awal menyebabkan borjuasi dan bahkan petani mengikuti tren dari kejauhan, tetapi masih sangat dekat dengan para elit – faktor yang dianggap Fernand Braudel sebagai salah satu motor utama perubahan mode. .